Case could become test for emerging gay rights lobby where homosexuality is illegal in 37 African countries
Steven Monjeza (left) and Tiwonge Chimbalanga have told gay rights campaigner Peter Tatchell of their defiance. Photograph: Eldson Chagara/Reuters
A man whose same-sex "marriage" has become a symbol of the struggle for gay rights in Africa has vowed to become a martyr rather than give in to homophobia, campaigners say. Tiwonge Chimbalanga and his partner Steven Monjeza are facing a possible 14 years in prison with hard labour after becoming the first gay couple in Malawi to declare their commitment in a public ceremony .
Peter Tatchell, the veteran British gay rights campaigner, has maintained contact with the pair at the maximum security Chichiri prison in Blantyre as they prepare to stand trial next week.
Tatchell told the Guardian he received a defiant message from Chimbalanga that said: "I love Steven so much. If people or the world cannot give me the chance and freedom to continue living with him as my lover, then I am better off to die here in prison. Freedom without him is useless and meaningless."
Tatchell, of the rights group Outrage!, also quoted Monjeza – who is described as thin and weak with jaundiced eyes – as saying: "We have come a long way and even if our family relatives are not happy, I will never stop loving Tiwonge."
Chimbalanga, 20, and Monjeza, 26, made history when they committed to marriage at a symbolic ceremony last December – the first same-sex couple to do so in the southern African state, where homosexual acts are illegal.
Two days later, the couple were arrested at their home. Facing taunts and jeers, Chimbalanga, wearing a woman's blouse, and Monjeza appeared in court to answer three charges of unnatural practices between males and gross indecency. They were denied bail, supposedly for their own safety, and have been forced to endure dire conditions in jail.
The couple are due back in court on Tuesday, when magistrate Nyakwawa Usiwa Usiwa will deliver his verdict. Angry residents and relatives from Machinjiri township, on the outskirts of Blantyre, say they will not allow them to return home if they are set free.
"They have given this township a bad name," said Maikolo Phiri, a local vendor.
Zione Monjeza, an aunt of Monjeza, said: "We as a family have been terribly embarrassed to be associated with this gay thing. It's a curse and a big shame. We will chase them away if they are freed."
Nchiteni Monjeza, Monjeza's uncle, said: "I won't drop a tear if they are jailed – they deserve it."
But for others, the couple are social revolutionaries in this impoverished, landlocked nation that usually makes headlines only when someone like Madonna flies in.
Homosexuality has an Orwellian invisibility in Malawi, where gay rights and transgender activism was not merely suppressed but virtually non-existent. Yet Chimbalanga told the New York Times in February: "I have male genitals, but inside I am a complete woman. Maybe I cannot give birth to a child, but I menstruate every month – or most months – and I can do any household chores a woman can do."
Some have now been emboldened to speak out. George Thindwa, head of the Association for Secular Humanism, said: "The gay movement is gaining ground. The country should simply accept gays."
A retired economist, Thindwa, who has not openly declared whether he is gay, added: "We are giving them moral support by bringing them food, money and clothes to prison." Thindwa's group has joined the Centre for the Development of the People, which is financing the couple's defence. The case could be seen as a test case for the struggle between gay rights movements and resistant conservative sentiment across the continent.
Gay sex is still illegal in 37 countries in Africa. A recent poll by the Pew Research Centre found that 98% of people in Cameroon, Kenya and Zambia disapprove of homosexuality. But encouraged by legal advances in South Africa, a new wave of activist movements are making a stand and pushing the boundaries in Kenya, Ghana, Malawi, Zimbabwe and other countries in ways unthinkable a generation ago. Gay and lesbian lifestyles are also much more visible.
This assertiveness is apparently being met by a ferocious backlash from religious fundamentalists and politicians determined to preserve the status quo. It has been described as a proxy war between US liberals and Christian evangelicals, both of which pour in funding and support to further their cause.
Uganda has become a central battlefield after legislation was proposed last year advocating punishments for gay sex that range from life imprisonment to the death penalty. The country has come under intense pressure from activists both inside Uganda and overseas.
It emerged last week that a special committee organised by president Yoweri Museveni has recommended that the bill be withdrawn. That would be a important victory for organisations such as Freedom and Roam Uganda (Farug) and Sexual Minorities Uganda (Smug).
Val Kalende of Farug, which was set up in 2003, said: "I believe that now is the season and time for lesbian, gay, bisexual and transgender rights in the continent. The LGBT rights movement has grown and it has come to a point where people can no longer be silent about injustices."
Asked if the gay rights lobby is resulting in a surge of homophobia, Kalende added: "Yes. Long before we built a movement here, no one bothered about us. We got away with so many things. When we decided to come out and claim our space, society came harshly against us.
"This implies that we are stepping on people's toes. People hate to see us free and that's why oppression of LGBT people is on the rise. One of the indicators of a progressive social movement is when its enemies start organising against it."
Peter Tatchell, el veterano activista británico derechos de los homosexuales, ha mantenido contactos con la pareja en la cárcel de máxima seguridad Chichiri en Blantyre, mientras se preparan para enfrentar un juicio la próxima semana.
Tatchell dijo a The Guardian que recibió un mensaje desafiante de los Chimbalanga que decía: "Me encanta Steven tanto. Si la gente o el mundo no puede darme la oportunidad y la libertad para seguir viviendo con él como mi amante, entonces yo soy mejor que morir aquí en la cárcel. Libertad sin él es inútil y sin sentido. "
Tatchell, del grupo Outrage derechos!, También citado Monjeza - que es descrito como delgado y débil con los ojos ictericia - como diciendo: "Hemos recorrido un largo camino y aun cuando nuestros parientes de la familia no es feliz, yo nunca dejará de amar Tiwonge . "
Chimbalanga, 20 y Monjeza, de 26 años, hizo historia cuando se comprometieron a contraer matrimonio en una ceremonia simbólica en diciembre pasado - la primera pareja del mismo sexo para hacerlo en el estado meridional de África, donde los actos homosexuales son ilegales.
Dos días más tarde, la pareja fue arrestada en su casa. Frente a insultos y burlas, Chimbalanga, vistiendo una blusa de mujer, y Monjeza apareció en la corte para responder a tres acusaciones de prácticas contra natura entre hombres y grave indecencia. Se les negó la libertad bajo fianza, supuestamente por su propia seguridad, y se han visto obligados a soportar condiciones extremas en la cárcel.
La pareja se deben regresar a la corte el martes, cuando magistrado Nyakwawa Usiwa Usiwa anunciará su veredicto. Furiosos residentes y familiares del municipio de Machinjiri, en las afueras de Blantyre, dicen que no les permitirá regresar a casa si están en libertad.
"Ellos han dado a este municipio de un mal nombre", dijo Maikolo Phiri, un vendedor local.
Zione Monjeza, una tía de Monjeza, dijo: "Nosotros, como familia han sido terriblemente avergonzado de estar asociados con esta cosa gay. Es una maldición y una gran vergüenza. Vamos a echarlos si son puestos en libertad."
Nchiteni Monjeza, tío Monjeza, dijo: "No voy a derramar una lágrima si son encarcelados - se lo merecen."
Pero para otros, la pareja son revolucionarios sociales en esta empobrecida nación, sin salida al mar por lo general es noticia sólo cuando alguien como Madonna vuela pulg
La homosexualidad tiene una invisibilidad orwelliano en Malawi, donde los derechos de gays y transexuales activismo no fue suprimido sino que se limita prácticamente inexistente. Sin embargo, Chimbalanga le dijo al New York Times en febrero: "No tengo genitales masculinos, pero por dentro soy una mujer completa. A lo mejor no puede dar a luz a un niño, pero la menstruación cada mes - o más meses - y yo podemos hacer cualquier tarea del hogar una mujer puede hacer ".
Algunos ya se han animado a hablar. George Thindwa, director de la Asociación para el Humanismo Secular, dijo: "El movimiento gay está ganando terreno. El país debería simplemente acepten a los homosexuales".
Un economista jubilado, Thindwa, que no ha declarado abiertamente si es gay, añadió: "Les estamos dando apoyo moral por llevarles la comida, dinero y ropa a la cárcel." Thindwa grupo se ha unido el Centro para el Desarrollo de los Pueblos, que está financiando la defensa de la pareja. El caso podría ser visto como un caso de prueba para la lucha entre los movimientos de derechos de los homosexuales y el sentimiento conservador resistentes en todo el continente.
sexo gay es ilegal en 37 países de África. Una reciente encuesta realizada por el Centro de Investigación Pew encontró que el 98% de las personas en Camerún, Kenia y Zambia desaprueban la homosexualidad. Pero alentado por los avances jurídicos en el sur de África, una nueva ola de movimientos activistas están haciendo resistencia y empujando los límites en Kenia, Ghana, Malawi, Zimbabwe y otros países de forma impensable hace una generación.Gays y lesbianas estilos de vida son mucho más visibles.
Esta afirmación parece estar satisfecho con un contragolpe feroz de los fundamentalistas religiosos y políticos decididos a preservar el statu quo. Se ha descrito como una guerra entre liberales EE.UU. y los cristianos evangélicos, los cuales vierten en la financiación y el apoyo a su causa.
Uganda se ha convertido en un campo de batalla central de la legislación después de que se propuso el año pasado defendiendo los castigos para el sexo gay que van desde cadena perpetua a la pena de muerte. El país ha estado bajo intensa presión de activistas, tanto dentro como Uganda y en el extranjero.
Surgió la semana pasada que una comisión especial organizada por el presidente Yoweri Museveni, ha recomendado que el proyecto sea retirado. Eso sería una victoria importante para las organizaciones tales como la libertad y Roam Uganda (Farug) y Minorías Sexuales de Uganda (Presumido).
Val Kalende de Farug, que fue creado en 2003, dijo: "Creo que ahora es la temporada y el tiempo para lesbianas, gays, bisexuales y transexuales en el continente. El movimiento LGBT ha crecido y los derechos que ha llegado a un punto donde la gente ya no puede callar ante las injusticias. "
Preguntado si el lobby derechos de los homosexuales está dando lugar a un aumento de la homofobia, Kalende agregó: "Sí. Mucho antes de que construimos un movimiento que aquí, nadie se molestó en nosotros. Nos alejamos con tantas cosas. Cuando decidimos salir y reclamar nuestro espacio, la sociedad fue duramente contra nosotros.
"Esto implica que estamos pisando los pies de la gente. La gente odia a vernos libres y es por eso que la opresión de las personas LGBT está en aumento. Uno de los indicadores de un movimiento social progresista es cuando sus enemigos comenzar a organizar en su contra."
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